La eliminación de las tarifas de roaming o itinerancia por parte de los operadores móviles es una tendencia que surge en ciertas regiones del mundo ante el aumento de usuarios que viajan a otros países, la necesidad de integración de mercados regionales, así como una respuesta a la disponibilidad de redes inalámbricas de acceso público (Wi-Fi) y para competir con otros operadores que ofrecen llamadas, envío de mensajes de texto (SMS) y datos móviles al mismo precio que un suscriptor pagaría en su país de origen.
Los servicios de telecomunicaciones (voz, datos y video) ya son un producto básico (commodity) y los usuarios no están dispuestos a prescindir de ellos incluso cuando viajan a otros destinos. La base de suscriptores de pospago crece a mayores ritmos que la de prepago (aunque esta última seguirá siendo mayoritaria en América Latina), por lo que incluir llamadas, mensajes y megas a otros territorios forma parte de los paquetes que están dispuestos a ofrecer los operadores, o bien cobrar una tarifa fija mensual por hacer llamadas ilimitadas a otros países.
En el caso del prepago, los proveedores ofrecen llamadas internacionales como si fueran locales, como una forma de que el cliente lleve consigo su dispositivo móvil y permanezca en comunicación constante sin temor a agotar su saldo o recibir una factura con cargos exorbitantes. Además, cada vez existe una mayor disponibilidad de redes Wi-Fi públicas en aeropuertos, hoteles o plazas, por lo que cobrar cargos adicionales por itinerancia de datos resulta innecesario ante una mayor oferta de redes inalámbricas de acceso gratuito, y la posibilidad de realizar llamadas sobre Internet o tener acceso a mensajería instantánea, en ocasiones sin costo para el usuario.
OpenSignals advierte que la tecnología Wi-Fi representa una ventaja en términos de costos y cada vez es menos perceptible la diferencia de conectividad entre 4G y Wi-Fi. “Hay una gran cantidad de factores que van a determinar si los usuarios de teléfonos inteligentes de un país buscan Wi-Fi: el costo y la disponibilidad de la banda ancha, la asequibilidad de datos móviles, la prevalencia de puntos de acceso público e incluso las actitudes culturales” determinan la adopción, señala el informe de OpenSignals Estado Mundial de Redes Móviles(agosto de 2016).
Lo anterior significa que el roaming está migrando de voz a datos (lo cual incluye uso de redes sociales, servicios de comercio móvil, descarga y consumo en aplicaciones móviles y envío de mensajería instantánea). En ocasiones los datos móviles están patrocinados o el usuario sabe gestionar mejor su uso mediante aplicaciones de supervisión y control de gastos en tiempo real. No es sencillo para los operadores hacer cargos a usuarios experimentados que saben conectarse a redes de datos abiertas.
“El incremento del tráfico de datos está generando un aumento en el porcentaje de ingresos derivados de los servicios de datos, en comparación con los de voz. Esta tendencia varía en diferentes partes de la región y los operadores adoptan también diferentes estrategias para monetizar el crecimiento de los volúmenes de tráfico”, advierte el estudio Economía Móvil América Latina 2014 de la GSMA.
Otra razón para que los operadores eliminen las tarifas de roaming se debe a que ya realizaron inversiones en plataformas y ya tienen desplegada infraestructura en otros países. Las redes 3G tienen una cobertura aproximada de 95 por ciento, en tanto que el promedio de penetración de teléfonos celulares alcanza 112 por ciento en América Latina (GSMA).
La presencia y la competencia de los operadores son regionales, además de que enfrentan el desafío de los Operadores Móviles Virtuales y las empresas Over the Top (OTT) de voz, mensajería instantánea y video en streaming. Esta competencia ha contribuido a presionar los precios a la baja; la media del precio efectivo por minuto de voz en América Latina ha caído de 0.11 dólares en el cuarto trimestre de 2008 a 0.06 dólares en el mismo periodo de 2013 (GSMA).
Por lo tanto, ante este nuevo entorno competitivo, la disponibilidad de una red filial en otros países reduce los costos (de originación, tránsito internacional y terminación de llamadas) de seguir utilizando servicios de telecomunicaciones con el proveedor contratado.
En América Latina, las primeras ofertas de eliminación de roaming estaban enfocadas para los usuarios que viajaban a Estados Unidos o Canadá; sin embargo, el aumento de la migración intrarregional en los últimos años ha dado pie a que las empresas telefónicas hayan comenzado a eliminar sus tarifas de itinerancia.
Estadísticas de la Organización Mundial de Turismo (WTO, por sus siglas en inglés) señalan que América Latina atrajo 16 por ciento de los viajes internacionales en 2015, equivalente a 192 millones de personas, un crecimiento de 5 por ciento con respecto a 2014. Las regiones que más crecieron fueron Norte y Centroamérica. La cifra alcanzará 199 millones de viajeros en 2020. No obstante, el porcentaje de turistas en América Latina es menor en comparación con otras regiones como Europa (52%) o Asia-Pacífico (23%), pero es una de las de más rápido crecimiento, según la WTO.
Tradicionalmente, el tráfico de roaming en la región estaba relacionado con actividades de negocios. Sin embargo, esta tendencia podría ir cambiando conforme se transforman los hábitos de consumo y las necesidades de comunicación de los usuarios en un entorno de datos y aplicaciones móviles, en lugar de voz celular. Cifras de la WTO indican que 52 por ciento de los viajes a nivel mundial se realizan por ocio, recreo y vacaciones; 27 por ciento por salud, religión y otros asuntos y sólo 14 por ciento por negocios y motivos profesionales. La principal vía de transportación es la aérea (52%), seguida de la terrestre (40%); los intervalos de salas de espera se tornan cruciales para no interrumpir la comunicación de los usuarios, de ahí la proliferación de redes Wi-Fi disponibles incluso dentro de aviones y autobuses, además de salas de espera.
Según datos de Syniverse, a nivel mundial el número de suscriptores que utilizará roamingen 2017 representará 18.6 por ciento del total, al tiempo que el crecimiento de roaming 4G-LTE será de 68 por ciento. Otras opciones como roaming VoLTE apenas comienzan a explorarse en Estados Unidos, conforme se despliegan las redes de banda ancha y las soluciones y servicios de voz sobre protocolo de Internet. Respecto de América Latina, losroamers móviles pasarán de 21.7 millones en 2013 hasta 32.5 millones en 2018.
Los gobiernos latinoamericanos también han identificado la importancia de facilitar la comunicación de los ciudadanos dentro de la región, así como mejorar las opciones y servicios. Por ejemplo, a finales de junio de 2016 los integrantes de la Alianza del Pacífico (Colombia, Chile, México y Perú) indicaron que trabajarán para eliminar el roaming entre los países que integran el pacto, dependiendo del acuerdo al que lleguen con los operadores. Esa reunión fue antecedida por otra realizada entre las autoridades regulatorias de Chile, Colombia y México en el marco del Mobile World Congress (MWC) 2016, donde también se acordó compartir información y llevar a cabo estudios sobre el roaming internacional.
También en 2016 América Móvil amplió la eliminación de las tarifas de roaming internacional entre sus clientes de Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador y Perú. Previamente, en abril de 2015 lo hizo con algunos de los países de Centroamérica en donde opera (Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá).
Telefónica, a través de la marca Movistar, también ha respondido en la región con la eliminación del roaming entre Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Nicaragua, Panamá y México.
En 2015 se presentó una intensa batalla entre los operadores móviles para dar fin alroaming internacional entre México y Estados Unidos e integrar un único mercado norteamericano. La ventaja de AT&T de tener presencia en ambos países le permitió ser el primero en eliminar el cobro del roaming, seguido de Movistar y posteriormente Telcel. Estos dos últimos operadores se ven obligados a destinar una mayor inversión porque no cuentan con redes móviles propias en la nación estadounidense, por lo que precisan de firmar acuerdos de roaming con un proveedor local. Después de las ofertas de AT&T, Movistar y Telcel de eliminar el roaming e integrar el mercado norteamericano de telecomunicaciones, los operadores estadounidenses T-Mobile y Sprint también lanzaron ofertas eliminando los cobros por itinerancia en el bloque.
En República Dominicana la empresa Viva también eliminó en noviembre de 2015 los cargos por roaming desde Estados Unidos, Puerto Rico y las Islas Vírgenes Americanas, al ser el único operador del país en aplicar esta oferta, y como respuesta a las acciones de Claro (América Móvil) y Movistar (Telefónica).
El estudio de 2012 de la GSMA, Explicación del roaming móvil, menciona que existe una tendencia entre los operadores de disminuir los precios de roaming para servir a las necesidades de los usuarios móviles y ofrecer el servicio necesario para el turismo regional. Asimismo, las telefónicas hacen grandes inversiones “para tratar retos técnicos tales como la disponibilidad de rutas para el prepago y la interoperabilidad”.
Los Juegos Olímpicos Río 2016 fueron un claro ejemplo del servicio eficiente que deben brindar los operadores de telecomunicaciones a los usuarios de otros países que acudieron a Brasil para disfrutar del evento deportivo. Para ello es necesario que el mercado de la tecnología 4G-LTE se desarrolle rápidamente con el fin de proporcionar calidad a los clientes.
Syniverse explica que uno de los desafíos de las telefónicas es cuando sólo ofrecen servicios 2G y 3G para voz móvil, por lo que deben trabajar e invertir en redes 4G LTE para estar actualizados con el mercado y garantizar que las llamadas, mensajes y datos móviles estén disponibles con interrupciones mínimas. Se estima que cada usuario en los Juegos Olímpicos consumió alrededor de 150 MB al día para compartir fotos, publicar en redes sociales y ver videos.
Y la Unión Europea también…
En otros territorios, el Consejo de la Unión Europea (UE) aprobó en octubre de 2015 las reglas para poner fin a las tarifas de roaming móvil, las cuales se suprimirán paulatinamente hasta el 15 de junio de 2017, cuando los usuarios sólo pagarán la tarifa doméstica. La UE también examinará el mercado de roaming mayorista y propondrá una nueva ley para regularlo.
Esquemas regulatorios
Adicionalmente a la estrategia de los operadores por facilitar la comunicación de sus usuarios en otros países y reducir los costos de itinerancia, algunos países también han optado por reducir los cargos de larga distancia por efecto de decisiones legislativas, regulatorias y no de mercado.
El Ministerio de Transportes y Telecomunicaciones y la Subsecretaría de Telecomunicaciones de Chile iniciaron en marzo de 2015 la terminación del cobro de larga distancia en el país, proceso que concluyó el 9 de agosto del mismo año. El proceso comenzó en 2011 con la fusión de las localidades chilenas en siete regiones; en octubre de 2013 se aprobó la ley “Todo Chile a llamada local”, con el objetivo de que al término de 2014 todas las llamadas de telefonía fija fueran locales. Entre los efectos inmediatos de la regulación, Chile logró revertir la tendencia a la baja de las líneas telefónicas fijas desde 2009.
En México, la Ley Federal de Telecomunicaciones y Radiodifusión de 2014 dispuso que los concesionarios deben “abstenerse de realizar cargos de larga distancia nacional a sus usuarios por las llamadas que realicen a cualquier destino nacional” a partir del 1 de enero de 2015. Según el Instituto Federal de Telecomunicaciones de México, los precios de los servicios de telecomunicaciones se redujeron 14.5 por ciento en 2015, debido principalmente a la eliminación de larga distancia nacional.
En ambos escenarios, se espera que los operadores busquen alternativas y servicios que les permitan recuperar la pérdida por cargos de larga distancia. El consumo de datos móviles, la migración hacia pospago y la contratación de servicios adicionales son algunas de las opciones que comienzan a poner en práctica los operadores móviles en la región.
Mediatelecom Policy & Law es una empresa consultora dedicada al análisis estratégico de las telecomunicaciones en América Latina. Participaron en la elaboración de este estudio Margarita Cruz.
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Blog de Octavio Islas 