7529 México, Mediatelecom Consulting, Crisis y telecomunicaciones. Los riesgos de especular y pensar en chiquito Ramiro Tovar Landa, Jorge Fernando Negrete y Jorge Bravo

Contexto 

¿Afectará la nueva crisis financiera al sector de las telecomunicaciones? Hay que señalar que después de la crisis de 2001-2002 y del estallido de la burbuja de las empresas punto.com, el sector supo reestructurarse a nivel mundial y enfrentar de mejor manera la crisis financiera de 2009, en comparación con otras industrias (alimentaria, automotriz) que se vieron seriamente afectadas.

En plena recesión, el de las telecomunicaciones fue uno de los sectores más dinámicos de la economía mundial; si bien en algunos países y zonas comerciales sufrió una desaceleración en 2009, en general siguió reportando ganancias importantes, incluso de dos dígitos. En México la crisis de 2009 no tuvo un impacto considerable sobre la industria porque las empresas mexicanas de telecomunicaciones son muy rentables. Sin embargo, el nuevo escenario 2011-2012 podría ser distinto. Por lo pronto, algunas empresas del sector ya comenzaron a tener desplomes en las bolsas de valores del mundo.

Incluso se llegó a señalar que las telecomunicaciones serían un factor que sacaría de la crisis a muchos países. Así, César Alierta, presidente de Telefónica de España, declaró en febrero de 2009 que ?no podemos permitirnos el lujo de no convertir al sector de las telecomunicaciones en el eje principal de la recuperación económica?. Aún más, señalo que ?el sector de las telecomunicaciones tiene un efecto multiplicador en la economía y es uno de los que más contribuyen al crecimiento del producto interior bruto y la generación de empleo. Se trata de un sector enormemente productivo y la utilización de sus servicios permite, a su vez, incrementar los factores de productividad del resto de sectores. Además, es el único sector históricamente deflacionista. Una combinación de factores que convierte al sector en un aliado perfecto de las administraciones para contribuir a la recuperación económica e infundir confianza».

En un tono mucho menos optimista, el ingeniero Carlos Slim, presidente honorario de Grupo Carso, vaticinó un escenario sombrío para la economía mexicana que le mereció reacciones desproporcionadas por parte de diversos funcionarios del gobierno federal, incluido el presidente Calderón; con el transcurrir del tiempo tal escenario demostró ser el de mayor cercanía con la realidad que se experimentó. Slim advirtió, también en febrero de 2009, en el foro México ante la crisis. ¿Qué hacer para crecer?, organizado por el Senado de la República: «Va a ser una situación que va a ser delicada, no quiero ser catastrofista, hay que prepararse para prever y no estar viendo las consecuencias después y no estar llorando. Esta es la crisis financiera más grande, no sólo que yo haya vivido, sino que a mí me parece que es la de mayor magnitud, la más complicada o compleja y la más global que ha habido en años anteriores.?

El más reciente estudio Communications Outlook 2011 de la OCDE, que precisamente analiza los impactos de la crisis financiera de 2009, señala que ?El sector de las telecomunicaciones emergió de la crisis con una fuerza subyacente y una resistencia remarcables, mismas que reflejan su papel crítico en las economías de hoy. Esta fortaleza tiene varias explicaciones: como los contratos de larga duración, la difusión de ofertas y planes de bajo costo, y el cambio de percepción por parte de los consumidores sobre los servicios de comunicación como artículos indispensables en el gasto. De hecho, los hogares que intentan reducir su gasto parecen economizar en otras áreas, por lo menos como una primera medida. Además, la experiencia de la burbuja del dot-com propició que las empresas de la telecomunicación estuvieran mejor preparadas para hacer frente a los desafíos de esta crisis.?

Para precisar posibles impactos sobre el sector, es importante mencionar las principales peculiaridades del sector de las telecomunicaciones, tal y como la actual literatura económica y técnica la ha descrito en años recientes:

1) fuertes inversiones de capital en infraestructura;

2) un acelerado desarrollo tecnológico;

3) la sustitución de tecnología basada en Internet;

4) una nueva integración horizontal basada en la convergencia, y

5) una reestructuración de la espacialización mundial de los servicios de telecomunicaciones.

Estas características hacen posible que una crisis financiera[1] (aun sin llegar a ser económica) sí puede afectar seriamente el sector telecomunicaciones, por las siguientes razones:

a) La inversión en infraestructura requiere de cuantiosos capitales que, no pocas veces, son realizadas mediante crédito otorgado por las instituciones bancarias u aportaciones de capital de fondos de inversión. Las condiciones crediticias y las tasas de interés pueden variar conforme el desenvolvimiento de la economía mundial. En todo caso, se presentan dificultades para la obtención de créditos y financiamiento. Por ejemplo, el hecho que las tasas de interés permanezcan bajas por parte de los bancos centrales de los países, no significa que el crédito sea abundante o siempre disponible para nuevos proyectos. Lo que se ha observado es un escenario de bajas tasas de interés que no ha reactivado el crecimiento como se hubiera esperado, dado que la incertidumbre sobre la demanda y su nivel de volatilidad han inhibido la realización de nuevos proyectos. Es posible observar un entorno de bajas tasas de interés y una extrema escases de crédito, o bien, que las empresas acumulen efectivo sin invertir en nuevos proyectos; lo anterior se ha observado en el sector de alta tecnología en la actualidad.

b) Independientemente del desarrollo de cada país, la tecnología requiere de inversión que siempre es cuantiosa, es decir, se tiene que invertir en una red completamente funcional, antes de que se generen los ingresos iniciales derivados del servicio que se ofrecerá. Los operadores grandes o incumbentes, en un mercado consolidado, pueden obtener ventajas a partir del volumen de tecnología adquirida y de los contratos, pero los operadores pequeños no se benefician de la misma manera. Los nuevos servicios y aplicaciones, como desarrollar redes de tercera y cuarta generación basadas en tecnología LTE, por ejemplo, demandan grandes inversiones en capital. Una crisis financiera puede detener cualquier proyecto de expansión de redes, porque la recuperación se verá retrasada.

c) Los fabricantes de tecnología y dispositivos también se ven seriamente afectados. No sólo detienen o postergan la inversión en investigación, innovación y desarrollo, sino también el lanzamiento de nuevas ofertas tecnológicas por razones de mercado. Si los usuarios se ven impedidos de comprar o actualizar sus equipos, no tiene sentido producirlos y lanzarlos al mercado. Varios factores influyen en este comportamiento: bajo crecimiento del PIB, productividad estancada, retraso en competitividad y desempleo.

d) El crecimiento del Producto Interno Bruto de los países es menor y, por lo tanto, también son inferiores las inversiones tanto públicas como privadas en el sector.

e) Las principales empresas de telecomunicaciones cotizan en las bolsas de valores del mundo. Por lo tanto, están expuestas a la volatilidad de los mercados y a la evaluación negativa de los inversionistas. El valor de las empresas se ve sometido a presiones bursátiles por las caídas de la bolsa, o bien, al crecimiento de la deuda. Estos y muchos otros factores, como las políticas regulatorias y los litigios, impactan directamente en el valor de las acciones, haciéndolas caer. El costo del capital y la volatilidad que genera la incertidumbre necesariamente implica que el regulador considere tales cambios en el factor de productividad en un régimen de precios tope y en los modelos de costos que usa o dice utilizar para determinar las tarifas que regula. El modelo de costos debe de ajustarse respecto de sus parámetros de costo de capital e ingresos esperados, es por ello que los modernos modelos de costos incluyen elementos de incertidumbre o riesgo en el retorno para fijar tarifas. Lo anterior no significa que tales tarifas se ajusten persistentemente, sino que en su determinación se capture el riesgo asociado a las inversiones realizadas, así como respecto de la variabilidad de la demanda. A la fecha tales ajustes y parámetros parecen haber sido ignorados por la Cofetel, dado que no los menciona en sus resoluciones o criterios a ser utilizados en sus modelos de costos; tales omisiones actúan en contra de los agentes que están sujetos a sus resoluciones tarifarias.

f) Surge la necesidad estratégica de establecer fusiones, alianzas y sinergias entre empresas para reducir riesgos y aprovechar nuevos mercados, tecnologías, servicios y experiencia, y no enfrentar solos los desafíos de un sector muy dinámico, competitivo y sometido a un acelerado desarrollo tecnológico.

Si la crisis financiera escala y se convierte en económica, sin duda las repercusiones pueden ser mayores. Uno de los aspectos más dramáticos sería el cierre de empresas o reducción en su escala, porque traería consigo dos consecuencias inmediatas: 1) desconexión de servicios de telecomunicaciones como líneas fijas y móviles, accesos a Internet, de trunking y muchos otros servicios empresariales vinculados a las tecnologías de información y comunicación, ya sea de manera operativa o como ?prestaciones? para los trabajadores; 2) pérdida de empleos, lo cual también implicaría una mayor racionalización en el uso y consumo de servicios de telecomunicaciones, aunque no necesariamente su abandono.

Sin embargo, no es necesario que ocurra un escenario catastrófico para que la crisis financiera impacte en el sector. En cualquier parte del mundo, los usuarios son sensibles a los precios y al bolsillo, además de que la conducta de un regulador puede conducir a una situación de crisis financiera en un operador, aún sin existir un entorno económico desfavorable.

Debido a la reestructuración del sector tras la crisis de 2001-2002, las telecomunicaciones presentan ciertas ventajas que las protegen ante un escenario adverso como pudiera ser una crisis económica.

1. Poseen grandes activos (bienes tangibles e intangibles de las empresas que otorgan beneficios económicos) como edificios, infraestructura, acciones o liquidez, lo cual les permite sortear de mejor manera una recesión.

2. Generan un volumen considerable de circulante, es decir, dinero en efectivo. Esta situación permite atender compromisos inmediatos a corto plazo como el pago de la nómina o a proveedores.

3. Son consideradas y constituyen un servicio básico para la sociedad y la economía. Los mismos operadores se han encargado de crear la necesidad (a través de la publicidad, la mercadotecnia, las relaciones públicas y el consumo mismo de servicios y tecnología) de contar con servicios de telecomunicaciones. En una sociedad basada cada vez más en la información, el conocimiento y la conectividad, no es sencillo para los usuarios (aunque sí ocurre) cancelar el teléfono móvil o la conexión a Internet. Ocurre, en todo caso, que los usuarios hacen un uso más racional de las telecomunicaciones. Así, se pueden reportar disminuciones en los ingresos por el servicio de voz (la gente habla menos por teléfono) o desaceleración en el crecimiento de banda ancha o de televisión restringida (menos suscriptores). En este último mercado, así como en los planes de telefonía móvil (pospago), pueden reportarse desconexiones. No obstante, los operadores están prevenidos y por eso obligan a los usuarios a contratar planes o paquetes a doce o 18 meses. De esta manera, el usuario queda ?amarrado? (aún en crisis económica) a un servicio como pudiera ser el de telefonía o banda ancha móvil y televisión de cable o satelital. Si la crisis continúa o se recrudece, el usuario opta por no renovar el contrato con el operador pero, por lo pronto, ya garantizó a este último un ingreso fijo.

· Aprovechar los activos y las ganancias para invertir más en investigación, innovación y desarrollo.

· Invertir y mejorar la infraestructura de telecomunicaciones y transitar de forma más acelerada a redes abiertas de nueva generación basadas en el protocolo de Internet, el paradigma de cloud computing (la nube), las aplicaciones sociales y la adopción de servicios de banda ancha más rápida